Ларисе Огудаловой пора выходить замуж. И поклонников у неё много, но женихам нужно приданое, а у Ларисы его нет. Юлий Карандышев был не самым видным из её кавалеров, но единственный сделал предложение, которое Лариса без особой радости принимает. Готовится свадьба. И тут в город приезжает блестящий барин Сергей Паратов, которого Лариса когда-то любила. Между ними вновь вспыхивают давние чувства, и Лариса убегает с Паратовым на прогулку за Волгой. Там, после пикника, происходит их решительное объяснение, в ходе которого Паратов сознаётся, что он уже обручён. Между Ларисой и подоспевшим Карандышевым происходит бурная сцена, Карандышев предъявляет на неё свои права, но для Ларисы он слишком жалок и ничтожен. Тогда он убивает её выстрелом из пистолета («Так не доставайся же ты никому!»), и для разочаровавшейся в суровых жизненных реалиях Ларисы смерть становится великим благом.