Смесь документального байопика о руководителе спецназа и драмы об освобождении заложников по реальным событиям.
Подросток Гена Зайцев из глухой уральской деревни преодолевает тяжелое детство и послевоенную разруху. После того, как отец бросает их семью, Гена отправляется в 14 лет работать на завод, а в 1953 году по рекомендации директора завода поступает в Кремлёвский полк. В 1970-х парень встаёт у истоков создания контртеррористического подразделения спецназа. В 1988 году Зайцев возглавляет операцию по спасению 32 детей-заложников в городе Орджоникидзе, в результате которой не пострадал ни один ребёнок.
«Спасибо Голливуду, что научил нас захватывать самолёты». Такую реплику бросает террорист в той части фильма, которая посвящена захвату и освобождению заложников во Владикавказе. Тут можно задуматься, в какой мере влияние голливудских блокбастеров ощущалось в СССР конца 1980-х (подсказка — в довольно незначительной, если не считать видеосалонов). Но реплика неслучайна. Создатели фильма создают конфликт с её помощью — и с помощью сцены, в которой тот же террорист обещает освободить тех детей, которые растопчут свой пионерский галстук (таких не находится). Добавить к этому стоит акцент на нахмуренной брови командира, когда кто-то из плохих парней говорит, что ненавидит Советский Союз.
Конфликт — это то, чего «Командиру» отчаянно не хватает, особенно в затянутой первой половине фильма, которая целиком посвящена взрослению Геннадия Зайцева. Мы видим типовые сцены, наполненные тёплой ностальгией по ламповому послевоенному Союзу. Вот Зайцев читает в газете разоблачительную речь Хрущёва про культ личности и сталинизм. Вот он стоит у станка на заводе. Вот он угощает мороженым будущую супругу в парке развлечений и отдыха. Вот он борется с радикулитом, который может помешать его продвижению по службе. После предваряющей начальные титры остросюжетной сцены с попыткой захвата американского посольства бомбистом-одиночкой (ненавидящим СССР, конечно же) зрителя ждёт долгая дорога до ключевого события — захвата автобуса с детьми-заложника в Орджоникидзе (в современности Владикавказ). Хронометраж фильма беспощаднее любого вооружённого бандита.
Проблема в том, что создателям «Командира» приходится соперничать не столько с несуществующим ни тогда, ни сейчас на местных больших экранах Голливудом. А с отечественным боевиком «Взбесившийся автобус», собравшими весь цвет позднесоветского кино —Игорь Бочкин, Ивар Калныньш, Анна Самохина и так далее. Картина 1990 года посвящена тем же событиям и во многом снята на тех же самых планах — вот вооружённые бандиты в автобусе с детьми и банками горючей смеси, вот сотрудник КГБ в плаще с рацией на площади. Даже безнадёжно устаревший сейчас, этот фильм смотрится гораздо интереснее выхолощенного «Командира».
Но режиссёр фильма Александр Гурьянов, обладающий документальным бэкграундом, выбрал не снимать ремейк «Взбесившегося автобуса», а детально экранизировать книгу мемуаров главного героя, генерал-майора Геннадия Зайцева, «Спецназ „Альфа“: дела и люди». Акцент на реализм ощущается. В роли встревоженных родителей детей-заложников снялись подросшие реальные жертвы теракта — мы пока не очень понимаем, как расценивать эту информацию. В кадре очень много винтажной техники, в том числе и военно-транспортный самолёт Ил-76. Даже исполнитель главной роли носит ту же фамилию, что и его герой. В завершении фильма появляется и реальный Геннадий Зайцев — на кадрах празднования дня Победы у Мавзолея рядом с президентом РФ Владимиром Путиным. Титры начинаются с десятка или двух фамилий вместе званиями, которым выражается благодарность. Возможно, если бы фильм создавался не с таким откровенным отторжением голливудской механики жанрового кино, его аудитория была бы больше. К тому же сейчас ни для кого не секрет, что советские кинематографисты не гнушались заимствовать приёмы у американских — из расчета «бей врага его же оружием». Операция по освобождению детей-заложников в 1988 действительно достойна переноса на большой экран — главным образом из-за того, что это редкий случай, когда подобный переплёт был урегулирован без человеческих жертв. Но требуются недюжинные скиллы для того, чтобы мастерски снять картину, в основе которой — напряжённое ожидание и многочасовые переговоры с захватчиками.