Следуя примеру своего школьного учителя, каменщик Джуд изучает древние языки и мечтает о карьере университетского преподавателя. Однако его амбиции натыкаются на риф романтической страсти. Сперва Джуд терпит неудачу в браке, а затем влюбляется в свою кузину, которая замужем за его бывшим учителем и упрямо за ней ухаживает. Их любовь - трудна: ведь сам он женат на женщине, которая хитростью заманила его в брак, а она замужем за человеком, которого не любит. Не будучи связанными законными узами, они делаются изгоями среди своих односельчан и мытарствуют в нищете.