Опус магнум Генри Кинга посвящен американским летчикам-бомбардировщикам, воевавшим на территории Великобритании в 1942 году. Основой для сценария стал роман «12 часов, сверху» Си Барлетта и Берна Лэя, а некоторые сцены полностью документальны – для монтажа использовались архивы ВВС, в том числе Люфтваффе. Стоит ли говорить, что фильм стал одним из главных в оскаровской гонке 1950 года и в итоге получил две статуэтки – за лучший звук и лучшую роль второго плана для Дина Джэггера. 918-я рота «летчиков-неудачников» и отдельные ее персонажи – образы собирательные, сквозь которые проступают биографии реальных людей. Генерала Фрэнка Сэвиджа (Грегори Пек) отправили на пост командующего, чтобы поднять дисциплину и производительность, – пилоты размякли после неудачных атак, потери на линии атаки только множатся. Помимо рассуждений о доблести, чести и военном героизме «Вертикальный взлет» ставит во главу угла моральное состояние бойцов и отсутствие компромисса на войне: есть ли психологический предел человеческим возможностям?