Действие фильма стартует в 1989 году и фокусируется на судьбе одиннадцатилетнего Ляо Цзе. Взрослеет мальчик — взрослеет и страна. Заезженная параллель несколько десятков лет назад была доведена до совершенства классиком тайваньского кино Хоу Сяосянем, и именно он выступает в «Старом лисе» не только как продюсер, но и, очевидно, как ментор для режиссера Ячжуаня. Как Тайвань развивается настолько ударными темпами, что собственное население не успевает за новыми реалиями, так и мир вокруг Ляо Цзе закручивается так лихо, что приходится отбросить все предрассудки и довериться себе.