На фоне жизни донского казачества зарождается любовь Григория Мелехова и Аксиньи - любовь страстная и запретная, стыдная и не знающая удержу. Ломаются человеческие судьбы - и ломается судьба всей страны…
Первое боевое крещение, ранения, кровь, смерть заставляют Григория задумываться о вещах, доселе его не тревоживших: за что воюют казаки, за чье счастье отдают свои жизни? Но нет на мучающие его вопросы однозначных ответов.
Григорий возвращается в родную станицу. Его сердце по-прежнему тянется к Аксинье. Наталья узнает от Дарьи об измене мужа и, не в силах простить его, умирает… Григорий с Аксиньей бегут из станицы, бросив детей на сестру Дуняшку, но по пути шальная пуля казацкого разъезда убивает Аксинью… Потеряв ее, Григорий возвращается в родную станицу к отчему дому, к земле, к детям…