Родился 19 июля 1935 года в Москве. Окончил Московскую среднюю художественную школу при Академии художеств (1954), Театральное училище им. Б.В. Щукина (1958), Высшие режиссерские курсы при Госкино СССР (1966, мастерская М.Ромма). 1958-1959 - актер театра им. Е.Вахтангова. 1960-1964 - актер Театра-студии киноактера. 1988-1992 - руководитель московского экспериментального театра "Детектив". Наибольшую популярность актеру принесла роль Шерлока Холмса (телецикл Игоря Масленникова). Василий Ливанов умеет многое и каждому делу отдается сполна. Он и актер, за плечами которого роли Дзержинского и Николая I, Шерлока Холмса и Дон Кихота. Он и режиссер, поставивший несколько популярных мультфильмов и написавший к ним сценарии. К тому же он автор двух сборников повестей, книги сказок и пьес. Голосом Ливанова говорят Карлсон, Крокодил Гена, Удав, Зильзиля и другие мультперсонажи. Он - независимый человек, предпочитающий быть вне штата, поэтому не задерживался надолго ни в одном театре и одним из первых начал работать по договорам. С Юлианом Семеновым они организовали уникальный театр "Детектив" на Лубянке, где ставились не только остросюжетные пьесы, но и детские спектакли. К сожалению, найти общий язык с Министерством внутренних дел так и не удалось, и через четыре года существования театр был закрыт.