Действие фильма происходит в период Великой американской депрессии. В свой родной Олбани, штат Нью-Йорк, возвращается Фрэнк Филэн, опустившийся бродяга, в прошлом бейсболист. 20 лет назад он ушёл из семьи после трагической смерти своего новорожденного ребенка, которого уронил по пьяному делу. Раскаяние не позволяет герою воспользоваться прощением жены и возможностью вернуться к нормальной жизни. Он "чертополох", он привык к жизни "на дне" и предпочитает страдать и странствовать в одиночестве.