Филипп Гринлиф, сын американского миллионера, прожигает жизнь со своей подружкой Мардж в Италии. За ним таскается его соотечественник Том Рипли, которого отец Филиппа за пять тысяч долларов нанял вернуть своего сына в Сан-Франциско. Филипп, воспринимающий и Мардж, и Тома как своих игрушек, не желает возвращаться домой. Рипли проникается образом жизни Филиппа и решает его убить, чтобы занять его место в жизни. Он подстраивает ссору между Филиппом и Мардж во время прогулки на яхте, и обиженная Мардж оставляет их на яхте вдвоём. Том убивает Филиппа, бросает труп в море, привязав к нему якорь, и начинает жизнь под именем Филиппа. От Мардж он избавляется письмом, написанным на пишущей машинке Филиппа, в котором тот сообщает ей о разрыве отношений. Вскоре Фредди Майлз, разыскивающий своего пропавшего друга Филиппа, случайно раскрывает махинацию Тома, и Тому приходится избавиться и от него. Полиция подозревает в убийстве Фредди Филиппа Гринлифа, поэтому Том решает вернуть себе своё имя. Он инсценирует самоубийство Филиппа и подделывает завещание, согласно которому наследницей состояния Филиппа становится Мардж. Отец Филиппа признаёт последнюю волю сына. Том Рипли соблазняет Мардж, чтобы и дальше пользоваться средствами Филиппа. Он почти достигает своей цели, но при продаже яхты Филиппа неожиданно обнаруживается тело её хозяина, зацепившееся канатом за винт судна. Рипли уличён.