Восьмилетний Сидни Холл вместе с приятелем отправляется далеко за город, чтобы закопать в тайном месте загадочную красную жестяную коробку. В восемнадцать лет Сидни Холл влюбляется в поселившуюся в доме напротив соседку с красивым именем Мелоди. Он мечтает написать роман, но пока строчит заметки в местную газету и шокирует учителей откровенными эссе о смысле жизни. В двадцать четыре Сидни Холл претендует на Пулитцеровскую премию – его дебютный роман о судьбе поколения становится бестселлером, но столь желанное признание только разрушает внутренний мир и отношения молодого человека. Тридцатилетний Сидни Холл уже пять лет не выходит на связь с внешним миром, но таинственный неизвестный нападает на книжные магазины и сжигает написанные Холлом книги. По следу преступника идет столь же таинственный детектив. Три периода жизни писателя, написавшего два романа, изменивших мир, развиваются параллельно и сходятся в одной точке – в красной жестяной коробке, закопанной на берегу отдаленного озера.
Изначально, еще в 2008 году, картину планировал поставить Джо Руссо под руководством продюсеров Ридли и Тони Скоттов, а главная роль отводилась Джиму Стерджессу, однако подготовка к съемкам затянулась, а затем остановилась вовсе, пока Шон Кристенсен в 2014-м не вернул себе свой сценарий и не начал снимать сам.
Логан Лерман был выбран на роль Сидни Холла как единственный на сегодня, по мнению режиссера, актер, способный воплотить на экране один и то же образ в трех разных возрастах.