Десятилетний Бастиан живёт со своим отцом и чувствует себя одиноко после смерти матери. В школе он не проявляет особенного усердия и постоянно «витает в облаках», что становится поводом для насмешек со стороны других учеников. Он никак не может оправиться после смерти матери, всё не верит в это и постоянно мечтает о ней. Отец же старается вразумить его, заставить перестать мечтать и, как он выражается, научиться «крепко стоять на ногах», повзрослеть. Он не понимает, как важен для маленького мальчика мир фантазии, не понимает, что именно фантазия и может вылечить скорбь и поставить его на ноги. В очередной раз убегая от дразнивших его мальчишек, Бастиан забегает в букинистический магазин. Продавец был занят чтением большой старинной книги под названием «Бесконечная история». Бастиан «одолжил» эту книгу, намереваясь её вернуть по прочтении. Боясь зайти с опозданием в класс, он отправляется на школьный чердак и начинает читать «Бесконечную историю». В ней рассказывается о сказочной стране Фантазии, всем жителям которой грозит уничтожение: Ничто постепенно поглощает её. Повелительница Фантазии оказывается смертельно больна. На поиски лекарства для Королевы и спасения Фантазии отправляется Атрейу - мальчик из племени охотников. Однако Атрейу лишь узнает, что спасение может принести только новое имя для Королевы, данное ребёнком из мира вне Фантазии. Постепенно Бастиан понимает, насколько он оказался вовлечен в фантастический мир и что это он - тот самый ребёнок. И что только он может спасти Фантазию и Королеву, но только если позволит себе снова мечтать, вопреки запретам, вопреки требованиям оставить мечты и «стать серьезным». Он дает девочке Королеве новое имя, и Фантазия вновь расцветает.