В основе сюжета фильма – события одного летнего дня из жизни семьи Чеховых на даче в середине 80-х годов 19 века. 26-летний Антон самоотверженно, с трудом содержит большую и неблагополучную семью: разорившегося отца, болезненную мать, сестру, старших и младших братьев.
С утра до вечера он занят поденной литературной работой – пишет короткие комические рассказы в дешевые журналы. Антон Чехов, будущий великий писатель, в фильме только осознает собственный дар.
Рядом с Антоном его старшие братья – Николай, талантливый художник, так и не написавший своего живописного шедевра, и Александр, ближайший друг и отчаянный завистник Антона, одаренный писатель, «профукавший» свой талант.
В киносценарии использованы письма Антона и Александра Чеховых, воспоминания Александра и Михаила Чеховых, дневник Павла Егоровича Чехова, а также сюжетные мотивы из произведений А.П.Чехова «Иванов», «Дядя Ваня», «Чайка», «Вишневый сад», «Три года», «Моя жизнь», «Шуточка», «Дуэль», и др.