Родился 16 декабря 1948 в Кишиневе Молдавской ССР. Окончил ГИТИС (1970) по специальности "актер театра и кино". 1970-1975 - актер Театра им. А.С. Пушкина. 1973-1975 - внештатно работал на телевидении. С 1975 - в штате ЦТ Гостелерадио СССР в отделе дикторов. 1975-1991 - постоянный ведущий еженедельной музыкальной программы ЦТ Гостелерадио СССР "Утренняя почта". Вел также популярные программы ЦТ "Голубой огонек", "Песня" и др. Непродолжительное время был ведущим новостных программ ЦТ Гостелерадио СССР. В 1991 создал телевизионную продюсерскую фирму "ЮНИКС" ("Юрий Николаев Студия"), выпускающую еженедельную программу "Утренняя звезда", ведет программу "Утренняя звезда". С марта 1995 - один из продюсеров развлекательной программы "Угадай мелодию!". С февраля 1996 - генеральный продюсер Московской телекомпании и художественный руководитель Московского телеканала (до февраля 1997). В конце 1995 - один из учредителей творческого объединения "КВИНТА". В 1996 придумал и воплотил на экране первую национальную премию детского творчества "Призвание". С февраля 1997 - ведущий музыкальной программы "Утренняя почта". Член редакционного совета журнала "Медведь".