В начале десятых казалось, что братья МакДона навсегда обречены на совместные упоминания и сравнения, иногда напоминающие заочную конкуренцию. Режиссёры выигрывали разные награды, снимали кино в разных странах, но всё равно шли бок о бок. Мартин и Джон Майкл действительно имели много общего в начале пути, но с каждым годом всё сильнее отдалялись друг от друга.
Первым из МакДона, вошедшим в мир кино, на правах старшего брата стал Джон Майкл. В 2000 году, когда ему исполнилось 23 года, он снял короткометражную картину «Вторая смерть», в которой были задействованы будущие звёзды «Игры престолов» Лиам Каннингэм, Мишель Фэрли и Эйдан Гиллен. Паб, алкоголик, мрачное прошлое, куча смертей — Джон Майкл снял поистине мрачную короткометражку, однако путь в большое кино она ему не открыла. Позже его позвали писать сценарий для фильма «Нед Келли», получившего неоднозначные отзывы, после чего старший МакДона надолго ушёл в тень.
Мистер Донелли едет в поезде, опечаленный смертью жены. К нему подсаживаются юноша-хулиган и семейная пара, потерявшая ребёнка. Дальше начинаются разговоры про корову, которую надули так, что она лопнула, перепалки, стрельба и череда суицидов, приведшая МакДону к «Оскару» за лучший полнометражный фильм.
К 2004 году Мартин МакДона написал и поставил 6 пьес, получил две номинации на «Тони» и три номинации на Премию Оливера Лоуренса (и однажды победил). И тут ирландский драматург решил снять кино. Спустя годы «Шестизарядный» выглядит как блестящий трейлер к его кинокарьере. Узнаваемые герои (хулиган с ирландским акцентом, мужчина, потерявший близкого), Брендан Глисон и, конечно же, своеобразное отношение к смерти. В этот момент был лишь один МакДона.
Два киллера приезжают в Брюгге, чтобы отсидеться после проваленного задания, а потому наслаждаются архитектурой, скучают, воруют наркотики и даже рассуждают про «Тоттенхэм» и чистилище. Всепожирающая меланхолия, близость смерти, чёрный юмор — полноценный дебют вобрал в себя всё, за что любят пьесы Мартина МакДоны. Сам режиссёр объяснял, что настроение фильма продиктовано его личным визитом в Брюгге — он наслаждался архитектурой, но безумно скучал. Собственные ощущения и сформировали двух главных героев. В отличие от «Шестизарядника», который легко можно представить сыгранным на театральной сцене, «Залечь на дно в Брюгге» куда более кинематографичен — чего стоит только финальная погоня.
В «Брюгге» снимаются сразу несколько любимчиков братьев МакДона — Брендан Глисон, Колин Фаррелл, Желько Иванек. Именно с «Брюгге» начинается работа Мартина МакДоны с вечным спутником братьев Коэн, композитором Картером Бёруэллом — впоследствии он напишет музыку ко всем фильмам режиссёра.
Пока Мартин МакДона наслаждался любовью критиков и зрителей, Джон Майкл готовился к полноценному дебюту. Он написал и срежиссировал историю про несдержанного ирландского полицейского, который через силу расследует преступления — ему куда больше нравится развлекаться с алкоголем. Но проделки наркобаронов заставляют его отложить бутылку и искать бандитов совместно с ФБР.
При бюджете в 6 миллионов долларов «Однажды в Ирландии» собрал 17 миллионов в прокате — это самый кассовый независимый ирландский фильм в истории. Как и в своём короткометражном дебюте, Джон Майкл МакДона вновь поработал с Лиамом Каннингемом, а главную роль сыграл Брендан Глисон. Сравнения с младшим братом были ожидаемы, при этом они очертили стилистические различия — выяснилось, что Джон Майкл грубее в диалогах и менее притязателен к визуальному ряду.
После «Брюгге» Мартин МакДона превратился в любимца критиков, так что «Семь психопатов» действительно ждали. Ирландец решил поэкспериментировать со структурой фильма, так что придумал сложный метасюжет и отдал своё имя главному герою. И, конечно же, добавил в картину столько насилия, сколько влезло. Так и появился фильм, в котором Марти пишет сценарий про психопатов, встречая часть из них на своём пути, пытается не погибнуть из-за украденной собачки и много пьёт.
У «Семи психопатов» достаточно много общего с «Залечь на дно в Брюгге». Вновь есть мужчина, потерявший близкого человека (в «Брюгге» его играл Брендан Глисон, в «Семи психопатах» — Кристофер Уокен), безумный киллер (Рэйфа Файнса сменил Вуди Харрельсон), дурашливый киллер (Сэм Рокуэлл). Вновь одно преступление порождает целую череду новых — правда, в этот раз обошлось без романтических отношений. С этого фильма с Мартином начинает работать оператор Бэн Дэвис — он снимет и следующие картины ирландца.
Во время исповеди прихожанин сообщает отцу Джеймсу, что убьёт его, поскольку в детстве пережил сексуализированное насилие в церкви. Будущий убийца предполагает, что смерть плохого священника никого не тронет, а гибель хорошего обратит внимание на проблему. На то, чтобы закрыть свои дела, отец Джеймс получает неделю. Герой не понимает, действительно ли угроза воплотится в жизнь, но на всякий случай готовится к смерти.
Второй фильм Джона Майкла вновь перенёс зрителя в ирландское захолустье — но в этот раз получилось печальнее и сложнее. МакДона сохранил фирменный юмор, но прибавил к нему чёрную меланхолию. Джон Майкл вновь работает с Бренданом Глисоном (перед съёмками назвал его величайшим ирландским актёром) и Эйданом Гилленом. Если смотреть на награды и критику, то «Голгофа» — вершина творчества старшего МакДоны. К 2014 году братьев привычно перечисляли через запятую — их объединяли остроумные диалоги, настроение картин и, конечно же, Брендан Глисон. Будто подыгрывая публике, Джон Майкл связывает «Голгофу» и «Залечь на дно в Брюгге» — есть схожая сюжетная линия с убийством священника, а в одной из сцен отец Джеймс читает газету с заголовком «Двое киллеров из Дублина найдены мёртвыми». Но именно после «Голгофы» братья словно специально стали снимать совершенно не похожие фильмы.
После успеха «Голгофы» Джон Майкл МакДона сразу же взялся за работу над следующей картиной. «Война против всех» — его первый фильм, снятый в США. В этот раз режиссёр попытался поиграть с жанрами и написал историю о друзьях-копах, которые регулярно нарушают закон. В ходе одного из расследований у них появляется возможность украсть миллион долларов, но для этого нужно расправиться с английским лордом.
Бюджет «Войны против всех» составил 9,5 миллиона долларов — на два с половиной больше, чем «Однажды в Ирландии». Однако количество съёмочных дней снизилось с 35 до 31. МакДона объяснял, что снимать в США намного дороже и он не был к этому готов. Фильм провалился в прокате настолько, насколько это вообще возможно, когда речь идёт о популярном и достаточно модном режиссёре, — сборы не превысили и миллиона долларов. Возможно, зрители ждали от МакДоны новую историю про Ирландию, а не приключения американских полицейских в исполнении Александра Скарсгарда и Майкла Пеньи. Не самый напряжённый триллер, не самая смешная комедия — «Война против всех» просто не удался, спровоцировав очередную паузу в карьере Джона Майкла.
Милдред Хейз пытается заставить полицейских расследовать убийство её дочери. Бездействие властей вынуждает её выкупить три билборда на въезде в город и разместить обращение к шерифу, что раздражает местных жителей. Постепенная конфронтация с полицией сближает её с местными копами, но расследование продвигается слишком медленно.
Впервые в картине МакДоны главной героиней оказывается женщина. Но и тут драматург использует потерю близкого человека как важнейшее событие в жизни персонажа, но впервые делает это с таким состраданием. Впрочем, это не помешало ирландцу написать десятки смешных диалогов. Огромные сборы, номинации на «Оскар» и куча премий утвердили статус Мартина МакДоны — с этого момента он суперзвезда, проверенная временем, пусть и всего с тремя фильмами за спиной.
Экспрессивная Фрэнсис МакДорманд забрала все возможные награды и внимание, а Рокуэлл, Харрельсон и Иванек в очередной раз поработали с ирландцем. С этой картины в круг «макдоновских» актёров входят Керри Кондон и Калеб Лэндри Джонс.
Супружеская пара едет погостить к друзьям в Марокко и на трассе сбивает ребёнка. Отец мальчика приезжает на место смерти и настаивает на том, чтобы Дэвид, сидевший за рулём, поехал на похороны убитого. Под давлением мужчина соглашается, хотя и понимает, что для него эта поездка может плохо закончиться.
Коммерческий провал «Войны против всех» заставил Джона Майкла МакДону поставить карьеру на паузу. И вернулся он с экранизацией Лоуренса Осборна, хотя до этого сам писал оригинальные сценарии. Новым оказался не только подход к сценарию, но и принципы создания героев — впервые МакДона вводит «смешных персонажей», которые отвечают за немногочисленные шутки картины, из-за чего главный герой может с головой погрузиться в драму. Расизм, на котором строился юмор в прошлых фильмах, теперь рождает только трагедию. «Прощённый» в контексте картин Джона Майкла МакДоны можно сравнить с «Переводчиком» Гая Ричи — это такой же резкий отказ от шутливой интонации.
Колм говорит Падрайку, что больше не хочет с ним разговаривать. А если он, Падрайк, попытается с ним заговорить, то Колм отрежет себе пальцы. Так заканчивается дружба двух одиноких мужчин в ирландской деревне. Но Падрайку больше не с кем дружить, пить пиво с ослицей Дженни неинтересно, так что недальновидный скотовод пытается восстановить отношения.
Удивительно, но лишь в четвёртом полнометражном фильме Мартин МакДона поместил героев в Ирландию. Не менее странно, что впервые МакДона опёрся на своё театральное наследие — сценарий основан на утерянной пьесе, которую драматург не сумел полностью восстановить по памяти. Но такого возвращения домой (и к себе) ждать стоило, получилась грандиозная трагикомедия, пролетевшая мимо всех номинаций на «Оскар». Вернул Мартин и блестящий дуэт Фаррелла и Глисона. К слову, в фильме снялись 6 актёров, ранее работавших с братьями МакДона, а из «новичков» заметная роль лишь у Барри Кеогана.