Инна Чурикова стала известной и уважаемой актрисой в СССР вопреки многому.
Первую главную роль она получила в 1968 году в фильме «В огне брода нет» Глеба Панфилова, когда на экране еще правили актрисы другого плана: круглолицые, смешливые и наивные. До большого кино Чурикова играла в Театре юного зрителя, ее четвертая роль в карьере — вредная и «некрасивая» сестра Марфушка из «Морозко» (1964). Невероятный потенциал в актрисе увидел Панфилов, снимавший до своего первого фильма пропагандистское кино на заказ. Их тандем был одним из сильнейших в истории советского кино (и может быть, мирового кинематографа), потому что ни одна из личностей не стояла в тени другой.
Панфилов получал награды и номинации на кинофестивалях (в Каннах, Берлине, Карловых Варах, Локарно), Чурикову полюбил зритель, она успешно снималась у других режиссеров. Ее талант победил предрассудки об «идеальной» советской актрисе высочайшего класса. С продолговатым лицом, маленькими глазами и губами, очень худая — такие актрисы были популярны до Октябрьской революции и немного после нее. Подобная утонченность считалась признаком аристократизма, поэтому Александру Хохлову («По закону») на экранах сменили Любовь Орлова («Веселые ребята») и Вера Марецкая («Член правительства»), одаренные внешностью женщин из рабочего класса. Они же (Марецкая и Орлова) создавали образ советского человека: простодушного, улыбчивого и наивного. Эту рамку кинематограф СССР наложил на Инну Чурикову, но она быстро ее переросла.
«В огне брода нет» — это очередной фильм про революцию, только фокус в нем смещен с исторического пафоса на человеческие отношения. Работающая на санитарном поезде «девка» Таня Тёткина (Чурикова) очень хочет стать «бабой», даже нашла себе паренька Алешу (Михаил Кононов), вот только в любви она ничего не смыслит: не понимает, зачем ее отвели целоваться в кусты. Губит Таню искренность: в плену у «белых» она честно отвечает на все вопросы. Хотя Чурикова играет неопытную девушку, практически ребенка, в Тане есть твердый стержень, решимость и честность.
Похожий на Таню образ Инна Чурикова воспроизвела в гениальном «Начале» (1970) Панфилова, где ей досталась двойная роль: ткачихи Паши, сыгравшей в выдуманном фильме Жанну д’Арк. Паша влюбляется в женатого мужчину, а Жанна готовится к неминуемой гибели — среди двух главных сюжетных линий прячется третья, о судьбе артистов в СССР. После прекрасного дебюта женщина подумала, что станет востребованной актрисой, но в кастинг-агентстве говорят, что для нее ролей нет. «Начало» — политическое кино, Панфилов хотел снять фильм об Орлеанской деве, но ему запретили, поэтому в финале «Начала» он намекает на состояние индустрии. Цензура лишает работы неугодных, говорит им, что они якобы не востребованы. Инна Чурикова же была востребованной даже после расцвета карьеры. Она играла у Петра Тодоровского, Карена Шахназарова, Владимира Меньшова, ее обычный голос, которым она хорошо управляла, всегда притягивал внимание.
Полные надежд 60-е сменились застойными 70-ми, героини Чуриковой выросли и встретились с реальностью. В «Прошу слова» она играет мэра города Елизавету Андреевну Уварову, мечтающую построить мост через реку, чтобы быстрее расселить ждущих квартир людей. Жесткая внешне женщина (мастер спорта по стрельбе), зажигающая спички одной рукой, оказалась нежной и ранимой в кругу семьи. Обиженный на нее муж и дети пубертатного возраста — с ними Елизавете было тяжело, но она справлялась и жила мечтой о преобразовании города.
«Прошу слова» — тоже политическое кино, но теперь зрителю не надо догадываться об авторском подтексте. В финале героине отказывают в финансировании проекта, позже ее сын случайно застрелит себя — надежд на светлое будущее нет, их уничтожит либо государственная система, либо сама жизнь. Чурикова выражает отчаяние Уваровой пронзительной сценой, где она под военную музыку моет пол руками. Таков честный портрет советской женщины.
***
Все-таки такой, на грани отчаяния, Инну Чурикову запоминать не хочется. В начале карьеры у нее была эпизодическая роль в «Я шагаю по Москве» (1963) Георгия Данелии, она рисовала лошадку на общественной вечеринке. В фильме Чурикова с девичьими косичкам, хрупкая, испуганная и еще не знающая, что войдет в историю.