Берлин 1931 года — бурлящий котёл, в котором Якоб Фабиан (Том Шиллинг) пытается по мере сил вариться: о том, чтобы быть выловленным черпаком истории, пока речи не идет. Молодой человек посещает публичные дома, заглядывает и в прочие сомнительные заведения — живет свою, может, и не лучшую, но точно не худшую жизнь: есть пространство для находок, есть и место для потерь. Последних, впрочем, становится все больше и больше, а потому Фабиан начинает понемногу разочаровываться в мире, будто предчувствуя будущий коллапс — не столько личный, сколько общественный.