Начало прошлого века. Спасаясь от преследования полиции восемнадцатилетний Василий Чапаев вместе со своей возлюбленной Настей убегает из родного села. После длительных скитаний и тяжелой болезни Настя умирает. Чапаев возврашается домой, работает плотником и женится на красавице Пелагее, которая рожает ему троих детей.
В мирную жизнь врывается сначала первая мировая война, затем гражданская. Пока Чапаев воюет, его жена сбегает от него с кондуктором.
На фронте Чапаев добивается признания и славы, обретает друзей и врагов, влюбляется в разных женщин. Однако, страстные романы с дочерью белогвардейского полковника, а затем с женой красного комиссара приносят Чапаеву только горечь и разочарование. За минуту до гибели Чапаев вспоминает свою первую любовь Настю, с которой он был когда-то по-настоящему счастлив.