В фильме подвергались критике старые генералы – герои Гражданской войны, не умевшие воевать в новых условиях. Даже сами фамилии главных героев – Горлов и Огнев – стали нарицательными. Первый – символ воинствующего невежества и карьеризма, второй – ума и мужества. Между ними на протяжении всей драмы происходил острейший конфликт, в ходе которого решалась судьба народной войны. В фильме убедительно показано, что военные методы Горлова неминуемо ведут к поражению в силу их отсталости и бездарности…