Дэвид Корнуэлл остался наедине с отцом-аферистом Рональдом в возрасте пяти лет. Устав от бесконечных долгов и вереницы любовниц, мать мальчика взяла чемодан и навсегда ушла из дома. Дэвид рос в мире бесчисленных мошенничеств папочки, который то и дело оказывался в тюрьме, и много путешествовал. Мальчик получил образование в Оксфорде, хотя никогда не чувствовал себя своим в обществе аристократов. Ещё в университете Дэвид начал работать на разведку и внедрился в кружок коммунистов. Несколько лет в MI5 и MI6 отвадили Корнуэлла от спецслужб, зато дали материал, чтобы стать писателем. Славу Дэвиду принесли шпионские романы, написанные под псевдонимом Джон ле Карре.