В центре внимания находится история бывшего советского таможенника Филиппа Маковского, которого в середине 1980-х, после многолетнего пребывания в США, отправляют из «вынужденной эмиграции» обратно на родину. Спустя десять лет о нем забывают, и теперь, на фоне государственных перемен в России 1990-х годов, Филипп пытается самостоятельно выбраться из лабиринта сложнейших проблем. Его пути пересекаются как с российскими, так и с американскими спецслужбами, наркоторговцами и хладнокровными членами мафии, а также с привлекательной сотрудницей таможни, которая хранит в секрете информацию о своем прошлом и истинных мотивах.
«Пассажир из Сан-Франциско» ‒ российский двухсерийный драматический фильм от режиссера Анатолия Бальчева («Шухов – последний герой русского ренессанса»). Кинопроект представляет собой одну из первых попыток соединить эстетику современного киноязыка с традиционным криминально-сюжетным детективом. Внутри фильма прослеживаются ассоциации с рассказом Бунина «Пассажир из Сан-Франциско», герои представляют себя на месте бунинских персонажей.
В сцене на лестнице должен был играть Михаил Шемякин в роли самого себя, однако согласовать съемочный график не удалось, и Шемякин улетел обратно в США.
Из-за плотного рабочего графика Даниэлю Ольбрыхскому пришлось учить свой текст прямо в самолете до Москвы. Кроме того, он его заучивал не только на русском, но и на английском языке, поскольку фильм готовили и для американского проката.