Дитер Денглер, пилот ВМФ США был сбит над Лаосом в 1965 году и попал в плен к партизанам. Те хотели, чтобы он подписал обращение, осуждающее Америку и ее агрессивные действия в Южной Азии, а тот отказался и был подвергнут пыткам. Потом Дитер сбежал вместе с пятью другими пленными. Его подобрал вертолет и он вернулся на родной авианосец героем. Проблема в том, что военные власти не могут признать его героизм, потому что миссия его над Лаосом секретна - американским самолетам над этой страной, в общем-то, нечего делать.
Художественный римейк документального фильма Герцога "Маленький Дитер должен летать", история прочно основана на реальных событиях. Актеров, играющих военнопленных, заставили сбрасывать вес в течение нескольких месяцев. А поскольку голодать во время съемок в тайландских джунглях было невозможно, фильм снимали в обратном порядке, от конца к началу, чтобы набор веса актерами казался естественным. После выхода фильма обнаружились другие выжившие в этом страшном побеге, которые были фильмом Херцога крайне недовольны: якобы план побега разработал не Дитер Денглер, а другие люди, якобы остальные американские солдаты вели себя в этой истории не менее самоотверженно и благородно.