Сергей Гущин (Алексей Зубков), в прошлом боевой командир, служит егерем в лесхозе. Сергею не даёт покоя воспоминание о боевом прошлом: получилось так, что по его приказу попал под обстрел Степан Зацепин (Михаил Разумовский). Гущин винит себя в гибели Степана, хотя сам вытащил его из-под огня и, смертельно раненого, доставил на родину. Начальник лесхоза даёт Гущину задание отыскать его племянницу, Марию (Екатерина Новикова), которая уехала в Сибирь за материалом для дипломной работы и пропала. Гущин едет в таёжный город Чуйск, где теряются следы Марии. Именно в этот город в своё время Сергей отвёз Степана Зацепина. В Чуйске Гущин знакомится с симпатичной женщиной Верой, от которой узнает, что Зацепин жив.
Зацепин везёт Гущина в Кержанцы — деревню, практически ставшую его «волостью». Он хочет познакомить Гущина со своей спасительницей — знахаркой Акулиной, которая вытащила его с того света. Гущин же находит в деревне Марию, которая счастливо живёт в Кержанцах с молодым охотником Кондратом и ждёт от него ребёнка. Зацепин рассказывает Гущину, что когда-то в Кержанцах его прадед спрятал золото. Степан считает, что кержаки укрывают клад, принадлежащий ему по праву.
В ожидании мести Зацепина, жители деревни под предводительством Кондрата решают скрыться в тайге. Гущин уговаривает Марию вернуться домой. Староста Пров (Николай Иванов) даёт Марии золотой слиток, чтобы добыть денег на дорогу. По пути на вокзал Гущин и Мария встречают кортеж Зацепина. Он обыскивает Марию, находит слиток с печатью своего прадеда и берет беглецов с собой. Степан хочет, чтобы Мария вывела его на клад…
Гущин обманывает Зацепина и увозит Марию в город, пряча её у Веры. Вера признается, что была женой Зацепина. Кондрат начинает обстрел площади, на которой собралась банда Зацепина. Бандитам удаётся ранить Кондрата. Он скрывается в тайге. Гущин возвращается в Кержанцы, чтобы поквитаться с бывшим товарищем.