Действие происходит в английской провинции конца XIX века. По сюжету в долине Блэкмор живёт семья Дарбейфилд. Однажды глава семейства, Джек, случайно узнаёт, что их семья является всем, что осталось от древней рыцарской семьи д'Эрбервиллей, ведущей свой род от сэра Пэгана д'Эрбервилля, "что приехал из Нормандии с Вильгельмом Завоевателем." В следствии этого Джек забрасывает работу и проводит основное время в местных кабаках.
Опорой семьи становится Тэсс Дарбейфилд, старшая дочь Джека. Именно она является главной героиней романа. Ей предстоит обрести и потерять любовь, пережить взлёты и падения.