В «Бедных людях» художник Илья Кабаков рассказывает об истоках своего творчества — трагической судьбе матери, которая повлияла на мировоззрение и его последующее становление. Вместе с женой и соавтором Эмилией он рассуждает о неофициальном искусстве в СССР и появлении московского концептуализма, о своей эмиграции в Европу и США и о том, как после «30-летнего выставочного голода» (в Советском Союзе Кабаков отказывался публично выставляться) он получил всемирное признание: сегодня его произведения входят в собрания ведущих музеев мира, в том числе Музея современного искусства (Нью-Йорк), Национального музея современного искусства — Центра Жоржа Помпиду (Париж) и Кунстхалле Гамбурга.