У наркоторговцев Нью-Йорка появляется новый продукт — загадочный синтетический препарат NZT. Он на двенадцать часов превращает человека в интеллектуального гиганта с идеальной памятью, невероятными способностями к обучению, запредельной интуицией и фантастической реакцией. Однако побочные эффекты NZT столь губительны, что принимать препарат могут лишь самоубийцы. Внезапно ФБР обнаруживает молодого разгильдяя-музыканта Брайана Финча (Джейк Макдорман) с иммунитетом от побочных эффектов NZT. Не желая упустить такую возможность, бюро делает Финча консультантом по расследованию особо опасных преступлений. В ФБР не знают, что Финч — «засланный казачок» видного политика Эдварда Морра (Брэдли Купер). Морра уже давно знает о существовании NZT, и его химики разработали сыворотку, которая на время защищает от побочных эффектов. Финч получает эту сыворотку в обмен на обязательство быть глазами и ушами Морра в ФБР и не позволять своим новым сослуживцам «копать» под политика, который претендует на пост президента США.