Джанкарло Эспозито родился 26 апреля 1958 года в Копенгагене, Дания. Отец — плотник из Неаполя, мать афроамериканка, оперная певица. Юные годы провёл в Дании, затем с родителями переехал сначала в Элмсфорд, штат Нью-Йорк, затем в Кливленд. В 1964 году семья окончательно укоренилась в Нью-Йорке, на Манхэттене. Окончил факультет радио и телевидения Элизабет Сетон-колледжа в Нью-Йорке. В 1980 году — первая крупная театральная роль Купера в афроамериканском варианте пьесы Тенесси Уильямса «Кошка на раскалённой крыше». Кинодебют состоялся в фильме «Бегущий» в 1979 году. Также снимался в ролях второго плана. Это фильмы «Клуб „Коттон“», «Максимальное ускорение», «Ночь на Земле», «Король Нью-Йорка», «Блюз о лучшей жизни». Сыграл в музыкальном видеоклипе Милен Фармер «Калифорния». Значительные роли последних лет: Мигель Алгарин в «Пинеро» и отец в биографической ленте «Али». Стал широко известен по характерным ролям в телесериалах — «Полиция Майами» (серия «The Dutch Oven»), «Закон и порядок», «Детектив Нэш Бриджес» и «Убийство: жизнь на улице», а также в роли Густаво Фринга в телесериале «Во все тяжкие». Также выступает как режиссёр и продюсер фильмов. Занимается озвучанием ролей в видеоиграх и анимационных фильмах. Так в игре Payday 2 озвученным и сыгранным в роликах Джанкарло Эспозито стал персонаж «Дантист». А в недавно вышедшем анимационном фильме «Книга джунглей» актёр озвучил Акелу.