Это история матери, «руками которой общество убивает её собственного сына». Фильм основан на личных драматических переживаниях кинорежиссёра, прибывшего в Рим из родной провинции Фриули. В вечном городе его поразила не величественная красота античного центра, а жестокие нравы обитателей окраин,в которых и развивается действие фильма. Главной героиней стала проститутка по прозвищу «мама Рома», пытающаяся начать новую жизнь. Вместе с сыном она переезжает в другую часть городка, где пытается зарабатывать на жизнь не своим ремеслом, но прошлое напоминает о себе. Время от времени она вынуждена возвращаться в район с красными фонарями, когда совсем нет денег. Ее сын становится вором, дела идут все хуже и хуже…