Действие сюжета разворачивается в 1998 году на Северном Кавказе в городе Нальчик, где живет небольшая диаспора кавказских евреев. В семье есть двое взрослых детей: 24-летняя Илана, работающая в автомастерской отца, и примерный сын Давид, который встречается с «правильной» еврейской девушкой. Илана же заводит отношения с молодым кабардинцем, работающим на автозаправке рядом с ее мастерской, и ведет себя как бунтарка и «пацанка». Несмотря на попытки родителей найти девушке пару в ортодоксальной еврейской среде, Илана ведет свободный образ жизни и отказывается подчиняться семейным традициям. Вскоре Давид делает официальное предложение своей девушке, но когда вся большая семья с друзьями собирается отпраздновать помолвку младшего сына, пару молодоженов похищают. Вымогатели требуют баснословный выкуп, и родственники Давида, не способные собрать выкуп, обращаются за помощью к другим членам общины. Теперь семье нужно не только каким-то образом найти деньги для спасения младшего сына, но и пережить внутрисемейный конфликт, для разрешения которого Илане придется выбирать между возможностью быть с любимым человеком и спасением жизни брата.
Картина была представлена на юбилейном 70-м Каннском кинофестивале в 2017 году, в конкурсной программе «Особый взгляд», где получила приз Международной федерации кинопрессы – «ФИПРЕССИ».
Это дебютная полнометражная работа режиссера Кантемира Балагова.
Сюжет «Тесноты» основан на реальной истории, произошедшей на родине Балагова во время чеченской войны.
В фильме сыграли как обычные люди, так и профессиональные актёры из Нальчика, Москвы и Санкт-Петербурга.