Ветеран Гражданской войны в США Джон Картер, служивший в Северовирджинской армии, против своей воли оказывается на планете Барсум (Марс), населенной воинствующими племенами и экзотическими чудовищами, где попадает в плен к воинственным четырёхметровым четырёхруким туземцам. На этой планете, благодаря более низкой гравитации, Картер обладает огромными физическими возможностями. Он оказывается втянут в войну между городами Марса - Гелиумом и Зодангой. Оказавшись в мире, обреченном на медленное умирание, Джон Картер понимает, что только от него зависит судьба планеты и её обитателей. Ему придётся выбрать сторону, принять участие в борьбе за независимость народов Марса и спасти принцессу Дею Торис из Гелиума.