Начало ХХ века, Неаполь. Мартин Иден изо всех сил пытается подняться над своими нищими пролетарскими обстоятельствами посредством интенсивного и страстного стремления к самообразованию, надеясь занять место среди литературной элиты. Его главная мотивация - любовь к Елене Орсини. Поскольку Иден - грубый, необразованный моряк из рабочего класса, а Орсини из буржуазной семьи, союз между ними будет невозможен до тех пор, пока он не достигнет их уровня богатства и утончённости. Нищий моряк, влюбленный в девушку не своего статуса, Мартин становится известным в стране писателем, но в конце концов разочаровывается в своей долгой погоне за мечтой.